Un ruolo importante nel processo di penetrazione europea e coloniale in Sud America, caratterizzato anche da aspetti misteriosi e romanzati che ne hanno giustificato trasposizioni letterarie e cinematografiche, è stato svolto dall'Ordine dei Gesuiti, che si spinse in zone remote e selvagge. Il termine tecnico che indica le loro missioni e insediamenti è "riduzioni", villaggi concepiti e organizzati secondo rigide giurisdizioni nei quali si attuava un'opera di evangelizzazione degli indigeni nella prospettiva di una palingenesi della società cristiana, che in queste minute comunità teocratiche, sottoposte al controllo ultimo delle corone della madrepatria, sarebbe risorta esente dai vizi dilaganti nel vecchio continente. La maggior parte delle riduzioni sono concentrate tra sud del Brasile, Paraguay e Argentina, in un distretto abitato dal popolo Guaranì le cui tribù, inquadrate nelle strutture comunitarie delle riduzioni, cooperavano alla vita collettiva ed erano difese dai cercatori di schiavi. Sebbene spesso in stato di rovina numerose riduzioni sono state dichiarate, per le loro articolazioni architettoniche e artistiche espressione di una nuova concezione sociale, patrimoni Unesco. A São Miguel das Missões ammirerai le rovine di una delle più spettacolari. Lo scheletro della possente chiesa barocca si staglia, ormai soltanto facciata e pilastri in mattoni caldi, su distese di prati. La sua copertura ora è il cielo, lo stesso che i vecchi Gesuiti guardavano in preghiera.
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